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第12章 暗流与烽烟（第1页）

京城米价连涨三日的消息，传到陈家大宅时，正被一桩喜事冲淡。陈巧芸从江南回来了。随行的车队浩浩荡荡从运河码头一直排到崇文门外，十七辆马车装满了各地名流赠送的锦屏、字画、古玩，最扎眼的是最后一辆车上那架紫檀镶金丝的古琴——苏州织造李秉绶亲赠，琴身刻着“国乐无双”四字，落款是一位致仕在家的前朝翰林。“芸姐这回可是真风光了。”陈文强坐在花厅里，手里捏着一封刚从广州送来的信，嘴上说着恭维话，眉头却微微蹙着。陈巧芸换下旅途的衣裳，穿着一件藕荷色暗花缎袍出来，整个人瘦了一圈，眼睛却比离家时更亮。她在江南待了四个月，把音乐学校的分号开到了苏州、扬州、杭州，收了三十多个官商人家的小姐为学生，连两江总督的姨太太都来听过课。“风光什么，”陈巧芸在主位坐下，端起茶盏抿了一口，“不过是那些男人看我是个女先生，新鲜罢了。真正给我撑场面的，是咱们家的买卖。”她说的是实话。江南那些名门望族之所以肯给一个商贾人家的女儿递帖子、送贺仪，不是因为她的琴技当真冠绝天下，而是因为“山西陈氏”这四个字，在雍正五年的商场上已经不容小觑。煤炭生意占了京城三成的份额，木材铺子开到了天津、济南，连内务府采购年节用木炭时，都要先问一句陈家什么价。“生意上的事慢慢谈，”陈巧芸放下茶盏，目光落在陈文强手里的信上，“你先说说，广州那边出了什么事？你从刚才起就心不在焉的。”陈文强愣了一下，随即苦笑。到底是自家姐妹，什么都瞒不过去。“乐天哥的信。”他把信纸展开，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，有些地方墨迹洇开，像是写到激动处手抖了，“他在广州遇上麻烦了。”事情的起因，要追溯到两个月前。陈乐天三月间南下广州，走的是当年他在山西跑商时积攒的人脉路子——先到汉口，沿长江顺流而下，过九江、安庆、芜湖，到江宁换船，再经苏州、杭州、绍兴，一路沿海岸线南行，足足走了一个半月才抵达广州城。这一路上他不是单纯赶路。每到一处码头，他都要停两三天，拜访当地商会，打听木材行情，联络旧日相识。陈家在山西起家，在直隶立足，在京城站稳脚跟，但在南方几乎没有根基。陈乐天此行的目的，就是要在大清最南端的通商口岸，为陈家的生意打开一扇新的窗户。广州城跟他想象的不太一样。他原以为这里是天高皇帝远的边陲之地，到了才发现，珠江沿岸的码头比天津还热闹，十三行商馆前头停着英法荷葡各国的商船，旗幡招展，西洋水手在街头吆五喝六，金发碧眼的女人坐着轿子招摇过市，空气里弥漫着茶叶、香料和海盐的味道。“东家，这就是十三行？”随行的账房先生陈安被眼前的景象惊得瞠目结舌，他在山西待了大半辈子，见过最大的码头不过是天津卫，哪曾见过这番光景。陈乐天没答话。他站在码头上，看着远处一艘三桅大船缓缓靠岸，船身吃水极深，甲板上堆着小山似的紫檀木料，颜色暗沉，纹理细密，在阳光下泛着幽暗的光泽。那是从南洋来的洋船。他在木材行当了十几年的伙计，见惯了各种硬木，但这样成色、这样体量的紫檀，他还是头一回见。山西有钱人家娶媳妇打家具，能用上几根紫檀做桌腿就算殷实了，可这些洋船上运来的紫檀，动辄几百根，每一根都比他大腿还粗。“走，”陈乐天深吸一口气，“去见见世面。”头两个月还算顺利。陈乐天通过山西商会的旧识引荐，结识了十三行中的一位行商——姓潘，排行第三，人称“潘三爷”。这人四十出头，早年跟着父辈做茶叶生意发家，如今在十三行里经营着一家不大不小的行号，专做南洋木材和香料的进口生意。潘三爷对陈乐天带来的山西货很感兴趣——上等无烟煤、精制铁锅、北方的名贵药材，这些都是广东市场上稀缺的东西。两人一拍即合，谈定了以货易货的协议：陈乐天从北方运煤炭、铁器、药材来广州，潘三爷用南洋紫檀、苏木、胡椒抵换，互为经销，各赚各的。头两批货都顺利交割了。陈家运来的煤在广东市场上卖得不错，潘三爷给的那批紫檀也通过运河运回了京城，陈文强在琉璃厂的木材铺子挂出去没三天，就被一家王府的管事全部买走，做成了书柜和花几。一切看起来都在往好的方向发展。但问题出在第三批货上。潘三爷这次给陈乐天的紫檀，数量是之前的两倍，成色也比前两批更好。陈乐天验货时留了个心眼——他一根一根地翻看，用随身带的小刀刮开木料表皮，查看内部的纹理和色泽。这一看，就看出了不对。这批紫檀表层的花纹确实漂亮，但刮开一厘米深之后，里面的木纹突然变得粗疏，颜色也从深紫变成了暗红带灰。这是两种完全不同的木材，只是被人用特殊的工艺贴合在一起，做成了表层好料、内里劣货的“贴皮货”。，！陈乐天的心猛地沉了下去。他在这行干了这么多年，什么样的造假没见过？但这种把次等木材贴在名贵紫檀表面的手法，他还真没遇到过。这道工艺太精细了，贴合处的胶水不是寻常的鱼鳔胶，而是一种带着奇怪酸味的胶质——后来他打听才知道，这是洋人用的“西洋胶”，粘合力极强，能瞒过大多数行家的眼睛。“潘三爷，这货我不能要。”陈乐天把那根剖开的紫檀木料摆在潘三爷面前，语气平静。潘三爷的脸色变了。他盯着那根木料看了很久，脸上的表情从尴尬变成僵硬，从僵硬变成阴沉。最后他干笑了一声，把那根木料踢到一边，说：“这批货是下面人经手的，我回去查查，回头给陈兄一个交代。”陈乐天等了五天。五天里，潘三爷既没露面，也没派人来传话。陈乐天打发陈安去潘家商号打听，门房说三爷出门谈生意了，不知道什么时候回来。再去，门房的语气就变了，说三爷吩咐过，这段时间不见客。陈安回来一五一十地说了，陈乐天坐在客栈的窗前，看着珠江上往来如梭的船只，沉默了很久。他知道自己被算计了。潘三爷不是不知道那批货有问题，他是在试探。试探陈乐天的眼力，试探陈家的底线，试探这个从北方来的“暴发户”到底有多少斤两。如果陈乐天没看出来，那潘三爷就赚了一笔；如果看出来了，那就晾他几天，等他自己识趣地走人。在十三行这个地界上，潘三爷是地头蛇，陈乐天是个外来的过江龙。得罪了潘三爷，陈家在南方的生意就别想做了；但如果就这么忍气吞声地走了，以后谁还会把陈家当回事？陈乐天左思右想，提笔给京城写了这封信。“乐天哥准备怎么办？”陈巧芸看完信，抬起头问。陈文强把信折好，收进袖子里：“他说要留在广州，跟潘三爷把这事掰扯清楚。还说他认识了一个英国人，愿意帮他验货，条件是帮他找一批上等的山西煤卖到澳门去。”陈巧芸皱了皱眉。“英国人？可靠吗？”“不知道。”陈文强说，“但乐天哥在信里说，那人叫威廉·汤普森，是东印度公司的一个低级商馆职员，在广州待了六年，对十三行的门道比本地人还清楚。他跟潘三爷也有过节——潘三爷去年吞了他一批货，他一直想找机会报复。”“敌人的敌人未必是朋友。”陈巧芸说这话时，语气不像一个二十出头的女子，倒像是一个在商场摸爬滚打半辈子的老商人。陈文强苦笑：“我何尝不知道这个道理。但现在乐天哥人在广州，孤掌难鸣，总不能让他一个人扛着。我想让浩然哥通过李卫的关系，看看两广总督府有没有人能帮上忙。”“李卫？”陈巧芸想了想，“李卫现在是直隶总督，管不着两广的事吧？”“但他有个门生叫鄂弥达，今年刚调任广东巡抚。如果能让李卫写封信引荐一下，乐天哥在广州好歹有座靠山。”陈巧芸沉吟片刻，点了点头：“这倒是个办法。不过文强，你有没有想过另一个问题？”“什么？”“潘三爷敢这么明目张胆地做假货，背后肯定有人撑腰。十三行那地方，能在里面开商号的，哪个不是跟京里的大人物有勾连？你真觉得李卫的一封信能压得住？”花厅里安静了一瞬。陈文强没接话。他当然想过这个问题。陈家从一个小小的煤窑主，三年之内做到京城商界的后起之秀，能一路顺风顺水，除了他们自己确实会做生意之外，还有一个更重要的原因——他们一直小心翼翼地在各大势力之间走钢丝，既不得罪人，也不靠拢谁。但现在，这根钢丝越来越难走了。北边，陈浩然因为曹家案的余波，被刑部传唤过两次，虽然最后不了了之，但那种被人拿捏的感觉，像一根刺一样扎在心里。西边，年小刀借着年家的余荫在京城上蹿下跳，几次三番想拉陈家入伙做私盐生意，都被陈文强婉拒了。南边，潘三爷造假货坑人，背后不知道站着哪路神仙。四面都是暗流，陈家这条船，还能在这片水域上安稳地行驶多久？“我去广州。”陈巧芸站起来，语气不容商量。陈文强一愣：“你去广州干什么？那边的局势还不明朗——”“正因为不明朗，才要有人去。”陈巧芸走到窗前，推开窗户，初夏的风带着槐花的香气涌进来，“乐天哥是生意人，遇到纠纷只会在生意场里打转。但这件事已经不是单纯的生意纠纷了，涉及到官商勾结、地方势力、洋人关系，你让乐天哥一个人怎么应付？”“可是你一个女子——”“女子怎么了？”陈巧芸转过身，眼神锐利得像一把刀，“我在江南四个月，见的巡抚总督比你这辈子见的都多。两江总督的小妾认我做干姐姐，苏州织造的千金要跟我学琴，你以为这些关系只是摆设吗？”，！陈文强被她堵得说不出话。陈巧芸说得对。在陈家的兄弟姐妹中，真正走到大清权力中心边缘的，不是做煤炭生意的陈文强，不是当小官的陈浩然，也不是在广州跟洋人打交道的陈乐天——而是这个弹琴教书的陈巧芸。音乐学校在江南的扩张，看起来只是一桩风雅的文化生意，但陈巧芸通过这桩生意编织起来的关系网，比陈文强花重金请客送礼搭建的人脉要牢固得多。那些官宦人家的太太小姐，嘴上说爱听琴，背地里却在传：陈巧芸手里的琴谱，每一页都是她亲自跟名师讨教得来的，能弹会背就算半个大家。这种口口相传的声望，比什么商号招牌都值钱。“你要是真想去，”陈文强松了口，“我让人给你安排。但你得答应我一件事。”“说。”“到了广州，凡事听乐天哥的。他做木材生意二十年，地头上的规矩比你熟。你要帮他可以，但不能越俎代庖，不能让他觉得你不信任他。”陈巧芸笑了。这是她今天第一次露出笑容。“放心，”她说，“我去广州，不是去抢乐天哥的生意。我是去给他添一把火，把潘三爷那帮人烤熟了。”当天夜里，陈文强写了一封长信，派人快马送往直隶总督府交给李卫。信写得朴实恳切，先问候李卫的身体，再汇报陈家近况，最后委婉地提到广东有位姓潘的行商，拿着假货欺行霸市，陈家在南边吃了亏，想请李卫帮忙引荐鄂弥达，为陈家讨个公道。信送出之后，陈文强又去找了陈浩然。陈浩然刚从刑部回来，脸色不太好。曹家案虽然没牵扯到他，但刑部的人事调动让他嗅到了一丝不安——负责曹家案的那个主事被调走了，换了一个新来的，姓讷，满洲正白旗人，据说是某位王爷的门人。“这个姓讷的，不是来查案的，”陈浩然关上门，压低声音，“他是来挖人的。曹家案办到这一步，该抓的抓了，该罚的罚了，他一个新来的主事犯不着费这个劲。他来刑部，八成是有人想通过他，把咱们这条线摸清楚。”陈文强心头一紧。“你是说，有人盯上咱们了？”“不好说。”陈浩然给自己倒了杯茶，“但你想想，咱们从山西一个小煤窑干到今天这个地步，拢共用了不到三年。三年啊，多少商号三代人做不到的事，咱们一家子就干成了。换成你坐在朝堂上，看着这么一伙人，你心里不打鼓？”陈文强沉默了。他一直觉得，只要不做违法的事，不结党营私，不私通外敌，朝廷就不会来找麻烦。但陈浩然在官场待了这几年，比他更清楚大清官场的那套逻辑——有时候，你不需要做错任何事，仅仅是你“存在”这件事本身，就足够让某些人感到不安了。“广州的事你不用担心，”陈浩然说，“我通过李卫那边的关系，找到一个人。”“谁？”“广东布政使王士俊的门客。这人姓周，是个师爷，专门替王士俊打理商务上的事。我已经让人送了五百两银子过去，请他帮忙照看乐天哥在广州的生意。”陈文强点了点头，心里踏实了一点，又不太踏实。五百两银子，能买来一个人的关照，但能买来一条退路吗？三天后，陈巧芸的车队从京城出发，沿着京杭大运河一路南下。这次她带的不只是琴谱和学生，还有陈文强从直隶煤矿里精挑细选的两千斤上等无烟煤——用陈乐天那个英国朋友威廉·汤普森的话说，这是“样品”，要是能入得了澳门洋人的眼，以后陈家的煤就能卖到洋船上，换回更便宜的南洋木材。车队出崇文门的时候，陈文强站在城楼上看着。初夏的风从北方吹来，裹着黄沙和尘土。运河上船只往来如织，陈家那几艘挂着“陈”字旗的货船正在装货，码头上工人们的号子声此起彼伏，远远地传过来。一切都还在轨道上。但陈文强总觉得，有什么东西正在暗处悄然逼近，像一头蛰伏的野兽，随时会从阴影中扑出来。他想起陈浩然的那个问题——有人在盯上咱们了。是谁？是潘三爷背后的人？是年小刀背后的年家余党？还是那个新调到刑部的满洲主事讷某背后那位不知名的王爷？他不知道。他只知道，在这个帝王一手遮天的年代里，一个商人家族的命运，从来就不掌握在自己手中。陈巧芸的车队越走越远，渐渐变成了地平线上一个小小的黑点。陈文强转身下了城楼。马车、书信、银两，都是能看见的筹码；真正决定陈家命运的，是那些看不见的东西——是人心，是算计，是朝堂上那些将陈家视作棋子的人们，正在盘算的下一个杀招。城楼上的风停了。闷热的夏天，终于要来了。：（）煤老板和儿女的穿越